上月19日，首輪中美全面經濟對話在華盛頓落幕，但中美雙方未舉行聯合新聞發布會、未發表聯合聲明、未發布關于彼此市場準入的新公告。外界議論紛紛，很多人據此推測中美全面經濟對話將觸發兩國重大貿易沖突。
不過盡管政治措辭強硬，但經濟現實并不支持這種觀點。
更微妙的是，當特朗普政府因貿易逆差下降緩慢而有意妨礙中美經濟對話時，但他們同時又希望利用中美經濟對話投石問路，為即將到來的《北美自由貿易協定》（NAFTA）談判和貿易審定發揮“示范效應”。
事實上，中美全面經濟對話蒙上陰影早已露出端倪。今年4月，中國國家主席習近平和特朗普舉行會晤，其間，中美宣布啟動“百日行動計劃”，旨在改善兩國經貿關系、促進兩國合作。然而僅僅兩周過后，特朗普便發布總統備忘錄，要求商務部長威爾伯?羅斯依據《1962年貿易擴張法》調查鋼鐵進口對國家安全的影響。
特朗普上月訪法歸來后，繼續讓事件升溫。“他們在傾銷鋼鐵、在破壞我們的鋼鐵工業，過去數十年間他們一直在這么做，我將會阻止它。有兩種方式（可以達成目標）：配額限制和征收關稅。或許我會選擇雙管齊下。”
盡管中國駐美國大使崔天凱警告稱，美國令人不安的事態發展可能導致兩國關系脫軌，羅斯仍然火上澆油地表示將向特朗普提供系列備選方案、基于國家安全限制鋼鐵進口。
重要的是，鋼鐵進口莫名成為國家安全威脅，這不僅是一個中美雙邊問題，而是一個多邊挑戰。
由于鋼鐵進口突然成了一個“國家安全”問題，美國國防部長詹姆斯?馬蒂斯也被卷進了這場飛來橫禍。上月中旬，歐洲的北約領導人們也加入其中，他們發起了一場非同尋常的游說活動、反對美國打壓鋼鐵進口。他們認為，相較于中國，此舉將對美國的盟友造成更大的打擊。于是，憂心忡忡的德國、荷蘭等歐盟國家的領導人向馬蒂斯而非商務部長羅斯陳述情況，馬蒂斯向白宮傳遞歐盟盟友們的擔心。在白宮內部，這一問題還激起貿易強硬派和溫和派之間由來已久的分歧。
華盛頓的北約盟友們不相信美國所謂的國家安全說辭。如果特朗普政府當真說到做到，部分歐盟領導人甚至準備對其展開打擊報復。
而美國的NAFTA盟友們也在密切關注這場突如其來的災禍。如果特朗普政府計劃把鋼鐵當作國家安全威脅，加拿大和墨西哥十分清楚，問題的焦點將會是NAFTA，而不是中國或德國。
中國的鋼鐵產量約占全球的一半，但在美國市場的份額極低——不到2%。華盛頓的NAFTA盟友加拿大和墨西哥，以及韓國、日本，才是美國最大的鋼鐵出口國，這四個國家在美國市場占據的份額分別為17%、9%、12%和7%，接下來是巴西、土耳其、俄羅斯、德國、中國臺灣、越南，然后才是中國大陸。
所以，如果特朗普當真一意孤行要對鋼鐵進口加征關稅，美國的NAFTA盟友們將首當其沖。不過，倘若特朗普把目標范圍擴大至進口鋁、半導體、紙和家用電器，中國和美國其他的主要出口國將會成為靶子。
下一步將發生什么，又會在何時發生呢？理論上講，羅斯需在270天內向特朗普提交調查報告。如若報告中認定鋼鐵進口危及美國國家安全，特朗普必須在三個月內決定他是否認可羅斯的發現，以及應當采取哪些應對措施。
但備受期待的NAFTA將會推進得更快。根據美國貿易代表署最近發布的談判目標，美方的主要目標是減少貿易逆差。讓自由貿易倡導者倍感痛心的是，美國貿易代表署的目標很少涉及爭端解決機制、知識產權、原產地規則等爭議熱點問題。NAFTA談判很可能漫長且充滿火藥味。更重要的是，無論對懸而未決的其他貿易審查（尤其針對韓國），還是對歐洲（特別是德國）和亞洲（中國和日本）所謂的“逆差罪犯”，NAFTA的目標都可能成為樣板。
大選期間，特朗普說要征收45%的鋼鐵進口關稅。在過去的幾個月里，他的團隊提出把關稅定在10%。但最近特朗普在白宮會見22位主要政府官員時，即便遭到近20人明確反對，特朗普仍然表示希望征收20%的關稅。如果是這樣的話，為什么特朗普執意要對抗主流意見？
特朗普的關注點從來不是美國的中間派選區，而是通過選舉人團助其獲勝的選區，以及他提出的并得到這些選區支持的競選目標，尤其是誓言要消滅貿易逆差的“美國優先”貿易政策。
時機至關重要。過去幾個月來，共和黨人兩次試圖廢除奧巴馬醫改法案未果，而特朗普政府的稅改計劃也在國會陷入僵局。中期內，特別檢察官羅伯特?穆勒的調查也許會破壞特朗普的政治前途。短期內，它會讓所有有賴國會支持的改革復雜化。不過，調查不大可能限制特朗普頒布貿易政策，因為貿易政策可以通過行政權力強制施行。
這也許就是首輪中美經濟對話期間特朗普出言不善的原因所在。他需要眾人皆知的短期勝利來安撫他的選區、來恢復政府的信譽，即便這意味著疏遠美國在歐洲的北約盟友、在北美的NAFTA伙伴、在東亞的搭檔韓國和日本，以及中國。（編譯：諶融）
本文作者為美國智庫印中美研究所研究室主任、上海國際問題研究院和新加坡歐盟中心的客座研究員丹?施泰因博克。
